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El primer partido de rugby en Argentina fue jugado en 1873. Este deporte fue introducido en Argentina por los inmigrantes británicos. En 1899, cuatro clubes de Buenos Aires se reunieron para formar la River Plate Rugby Football Union. Pero fue un 26 de mayo de 1910 donde el equipo denominado Tean Olímpico A (aún no se los conocía como Pumas) se enfrentó por primera vez al combinado británico. Argentina hizo su debut internacional contra ese equipo y perdió 3 a 28 el 12 de julio en Buenos Aires.

En 1927, la Selección de las Islas Británicas (Lions) viajó a Argentina. Los Lions ganaron los nueve encuentros que disputaron, todos ellos en Buenos Aires, de los cuales cuatro fueron jugados con el seleccionado de rugby de Argentina. La visita de aquel equipo se convirtió en un éxito financiero para el rugby argentino.

Si los colesres representan la identidad, el seleccionado argentino la encontró en 1932, cuando a propuesta de Abelardo Gutierrez, delegado de Gimnasia y Esgrima, los directivos aprobaron el diseño de franjas horizontales blancas y celestes de 10 centimetros de ancho. La nueva camiseta sirvió para seguir fabricando mística en dos test matches frente a los Juniors Springboks en el estadio de Ferrocarril Oeste. Se jugaron dos partidos, perdidos ambos por Argentina.
En 1936, el seleccionado de las Islas Británicas visitó nuevamente Argentina y ganó los diez partidos disputados y solamente concedió nueve puntos en total. Al mes siguiente, el equipo nacional de Argentina salió del país para jugar sus primeros partidos contra Chile en Valparaíso. Argentina ganó el primer encuentro (y su primer juego), 29 a 0. El segundo partido fue ganado por un margen similar. Dos años después, Argentina recibió a Chile, a quien ganó por 30 puntos.
La Argentina ya se erguía dentro del rugby mundial. Había crecido la actividad de los seleccionados y en 1951 se realizó el primer Sudamericano en Buenos Aires, con Uruguay, Brasil y Chile, el rival más exigente de esos tiempos. En Europa tenían referencia acerca de lo fuerte que estaba prendiendo aquí ese deporte. Por eso Irlanda, campeón de las Cinco Naciones en ese año, se aventuró a una gira en 1952, pero se llevó un par de sorpresas. Primero la derrota 11 a 6 frente al club Pucará y segundo la igualdad en 3 tantos con la Argentina.
Años más tarde, en 1965, el equipo nacional argentino realizó una gira por Rhodesia del Sur y Sudáfrica, donde ganó 11 de los 16 partidos disputados y el 19 de junio logró una histórica victoria ante los juniors Springboks por 11 a 6 en el Ellis Park stadium. Durante esa gira, la prensa sudafricana los bautizó Pumas, ya que el reportero del semanario The Weekly Farmers llamó así al yaguareté impreso en el escudo de la UAR, presente en las casacas argentinas. Del partido en Ellis Park fue famosa la foto del vuelo o "palomita" de Pascual.
Un hito importante de esas décadas fue el empate frente a la Francia de Skrela (18-18), en 1977. En ese test-match, Hugo Porta convirtió los 6 penales que totalizaron Los Pumas.
A partir de los últimos años de la década de los setenta hasta los principios de los años noventa, Argentina tuvo un período que incluyó victorias contra Francia, Inglaterra, Australia y un empate 21-21 (2 de noviembre de 1985 en la ciudad de Buenos Aires) con los All Blacks. En 1987, se celebra por vez primera la Copa del Mundo de Rugby, en Australia y Nueva Zelanda; Argentina, con la dirección técnica de Angel Guastella y Héctor Silva, aspiraba a superar la instancia inicial del tercer grupo; si bien estaba dominado por los All Blacks, la presencia de Italia y Fiyi hacía suponer el posible paso a cuartos de final. Lamentablemente, la derrota inesperada frente a los fiyianos (9-28), y un triunfo no demasiado contundente frente a Italia (25-16) dejó fuera a los Pumas por diferencia de puntos. La década de 1990, tras la dura gira por Nueva Zelanda en 1989, y la gira de Inglaterra por Argentina de 1990, marca el final para varios jugadores históricos de los Pumas. Con problemas entre dirigentes y entrenadores, y también jugadores, se procede a convocar a varios Pumitas de ese año a la selección principal, de cara a la gira por el Reino Unido.
Argentina acude a la Copa Mundial de Rugby de 1991, celebrada en Inglaterra, con un plantel bastante nuevo, con jugadores como Sporleder, Méndez, Llanes, Arbizu, Terán, Camardón, quienes hacían sus primeras armas en los Pumas, con sendas derrotas ante Australia (19-32), Gales (7-16) y Samoa (12-35) en un grupo inicial dificilísimo: los Pumas nuevamente regresan con una gran frustración después de tres derrotas consecutivas.
En 1992, se da uno de los triunfos más importantes del rugby argentino, al ganar por primera vez a Francia en Nantes; en 1993, derrota a Escocia y, al final del año, viene Sudáfrica tras su reaparición tras el Apartheid.
En 1994, los Pumas van de gira, precisamente a Sudáfrica, y es en aquel viaje donde los Pumas armaron el famoso Pack de Fowards, que se convertirá un año después en ese mismo país con ocasión de la Copa Mundial de Rugby de 1995, como uno de los mejores del mundo: Corral, Méndez, Patricio Noriega, Llanes, Sporleder, Viel Temperley, el Yankee Martín y Ugartemendía. Los Pumas logran clasificarse para el mundial de Sudáfrica tras batallas en todo sentido contra el seleccionado de Uruguay.
1996 comenzó con grandes cambios, tantos internos como externos. Por un lado, el profesionalismo, existente de hecho en ciertos países, pasó a ser oficializado en todo el mundo. Por otro, se crea la Unión de Rugby de Buenos Aires, la URBA; la UAR pasa a ser administrada por Luis Gradín; consecuencia de ello es el retorno de Jose Imhoff a la dirección técnica del seleccionado. A fin de año llega una nueva Copa Latina de Rugby, con grandes actuaciones de los Pumas, y la serie contra Australia,quien sería dos años después campeona del mundo. Argentina pierde el primer partido por poca diferencia, y en el segundo, logra una de las victorias mas fabulosas de su historia. En 1996 y 1997 Argentina, por última vez se coronaa campeona U19 del mundo, con planteles en donde destaca una gran figura del equipo en el futuro, el fullback Ignacio Corleto, y en el de 1996, los mellizos Manuel y Felipe Contepomi.
En 1999, comienza con el neozelandés y campeón del mundo en 1987, Alex Wyllie, como seleccionador. El mundial de ese año será finalmente el punto de inflexión de la historia de Los Pumas y su ratificación como equipo de primer orden. En el primer partido, el 1 de octubre de 1999, Gales derrota a Argentina por una pequeña diferencia; no obstante, Los Pumas se reponen y días después vencen en Llanelli a su "bestia negra" mundialista, el seleccionado de Samoa, por un marcador sólido, 32-16 (27 puntos de Gonzalo Quesada). El 20 de octubre en la ciudad francesa de Lens, el rugby argentino escribió una de sus páginas más gloriosas, al clasificarse a cuartos de final, merced al emocionante triunfo frente a Irlanda por 28-24, con un magnífico ensayo final de Diego Albanese y conversión perfecta de quién luego fuera goleador del certamen y, hasta 2007, uno de los 10 máximos anotadores de copas mundiales de rugby: Gonzalo Quesada. El apertura, nacido para el deporte en Hindú Club, marcó 102 puntos en la Copa Mundial de Rugby de 1999, superando por 1 al australiano Matt Burke. En la fase siguiente, Argentina se enfrentó a quien luego fueron unos de los finalistas, el excelente conjunto francés de Lamaison, Xabier Garbajosa, Ntamack, Dourthe y el joven Cristophe Dominici. Les Bleus ganaron con autoridad (47-26) pero Argentina se despidió de la Copa Mundial de Rugby, en el quinto puesto, dejando una magnífica imagen.
El 1 de mayo del año 2000, el ingeniero Marcelo Loffreda fue nombrado entrenador nacional. En la Copa Mundial de Rugby de 2003, Argentina, en el grupo A, no llega a clasificar a cuartos de final, debido a las derrotas sufridas ante Irlanda, 15-16, (en un partido complicado) y ante Australia, 24 a 8. Sumó 11 puntos por las victorias ante Namibia (67-14) y Rumanía (50-3). El abultado resultado contra Namibia, el 14 de octubre de 2003 en Gosford, marcó un récord para Los Pumas. Por otra parte, ese mismo día, Martín "Blackie" Gaitán se convirtió en el jugador argentino con mayor cantidad de ensayos en un mismo partido, tres en total.

A pesar de la lógica decepción que representó la eliminación en fase de grupos en el Mundial de 2003, el ciclo de Loffreda fue coronando una serie de logros que devolvieron jerarquía y poderío a Los Pumas. La serie de contundentes triunfos frente a Gales (selección por primera vez vencida en esa era), Escocia y Francia, el empate frente a los British Lions (25-25) en 2005 y la victoria como visitante, en noviembre de 2006 frente a Inglaterra en Twickenham por 25-18 dan cuenta de lo fructífera que estaba resultando la labor, incansable y minuciosa, del entrenador principal Loffreda y su equipo de colaboradores, entre los que se destacaban Daniel Baetti, Nacho Fernández Madero y el analista inglés Les Cusworth.

El auge del rugby en Argentina