Hunter S. Thompson, periodista "gonzo" (1937-2005)
Por Miguel Beninca
El "doctor en periodismo" Hunter Stockton Thompson (como se hacía llamar, pese a no tener ningún título) es considerado uno de los más importantes exponentes de la corriente que se denominó "Nuevo Periodismo", que surgió gracias al trabajo de los escritores Walter Lippman, Seymour Krim y Philip Roth, y que contó con autores de la talla de Tom Wolfe (La Hoguera de las Vanidades, 1988), Terry Southern (guionista de los filmes Dr. Insólito (Dr. Strangelove, 1964), de Stanley Kubrick, y Busco Mi Destino (Easy Rider, 1969), de Dennis Hopper y Peter Fonda), Norman Mailer (¿Porqué estamos en guerra?, 2003), Truman Capote (A Sangre Fría, 1966) y el premio Nobel Saul Bellow (El legado de Humboldt, 1975), entre otros. Esta manera de escribir e informar cuestionaba la búsqueda de la objetividad, eterna bandera del periodismo, al afirmar que mediante un punto de vista subjetivo lo que se informaba era más verdadero, porque surgía de las emociones y no de los intereses de los editores o de los dueños de los medios de comunicación. También formaban parte de este grupo de escritores rebeldes autores como Susan Sontag, Gore Vidal y George Plimpton (gran amigo de Thompson), entre otros. Mailer es considerado el último de los escritores rebeldes americanos, porque la mayoría de ellos murió en los últimos tres años.
El "Nuevo Periodismo" fue parte de la contracultura, movimiento social que se dio en Estados Unidos entre 1960 y principios de los ´70, llevado adelante, en su mayoría, por jóvenes que cuestionaban el modo de vida establecido, el "American Way of Life", que todavía hoy valora el consumismo y el conformismo como valores, como forma de vida. Fue inaugurada durante la década de los ´50 por los escritores llamados "beatniks" (Jack Kerouac, William S. Burroughs, Allen Ginsberg, Neal Cassady, Gregory Corso, entre otros), que apoyaban el consumo de drogas y alcohol como inspiración artística e impactaron en la manera de escribir, de hacer música y cine. La contracultura, entre las décadas de 1960 y 1970, fue representada por los "hippies", y uno de sus mayores héroes fue Timothy Leary, gran amigo de Hunter S. Thompson y cultor del consumo del ácido alucinógeno LSD.
Thompson nació el 17 de julio de 1937 en Louisville, estado de Kentucky, Estados Unidos, y se suicidó el 20 de febrero de 2005, en Owl Farm, su rancho, ubicado en Woody Creek, en las cercanías de Aspen, Colorado.
Su padre, Jack (fallecido en 1952), era vendedor de seguros, y su madre, Virginia (muerta en 1999), una alcohólica sin remedio, ama de casa; se habían casado en 1935. Su adolescencia se caraterizó por su adicción a las drogas y al alcohol, y por su participación en algunas pequeñas actividades delictivas, que lo llevaron varias veces tras las rejas. Después de terminar la escuela secundaria, fue obligado a enrolarse en la fuerza aérea norteamericana como castigo y fue enviado a la base Eglin, en Florida, donde se hizo cargo de la sección deportiva del diario de la base. En 1958 fue expulsado de la fuerza, después de que un oficial se quejara de su poco apego al uso del uniforme y su falta de respeto a las autoridades castrenses.
Tuvo dos hermanos: James Garnett Thompson y Davison Thompson. James había nacido en 1949 y murió en 1994, víctima del virus del SIDA. Siempre fue despreciado por el periodista por su condición homosexual.
Consiguió trabajo en la redacción de la revista Time, pero fue expulsado y trabajó como corresponsal en Puerto Rico para el diario The New York Herald Tribune, experiencia que plasmó en uno de sus dos primeros libros, The Rum Diary (El Diario del Ron), escrito en 1959 pero publicado en 1998 (el otro fue Prince Jellyfish, que nunca vio la luz). Su primer libro a la venta fue Hell´s Angels: A Strange and Terrible Saga of the Outlaw Motorcycle Gangs (Los Ángeles del Infierno: una extraña y terrible saga, 1966), que hablaba sobre el tráfico de drogas dentro de esa banda de motoqueros norteamericana, responsables del asesinato de un fan de los Rolling Stones durante un recital en Altamont, California, en 1969.
Además, fue jefe de redacción de la revista Rolling Stone entre 1969 y 1974 y corresponsal para The New York Times, Playboy, Esquire y Harper´s. En ocasiones declaró que se hacía llamar "doctor" porque eso decía su "doctorado en Divinidad" (doctorate in Divinity), título que había comprado en una iglesia, a través de una orden por correo.
Otros de sus libros son: Fear and Loathing in Las Vegas: A Savage Journey to the Heart of the American Dream (Miedo y Asco en Las Vegas: Un viaje salvaje al corazón del Sueño Americano, 1971), que fue el que lo volvió famoso; Fear and Loathing on the Campaign Trail ’72 (Miedo y Asco en la campaña del ´72, 1973), una cobertura de la campaña del candidato a presidente demócrata George McGovern en las elecciones norteamericanas de 1972, que ganó Richard Nixon (y que luego renunció por el escándalo de Watergate); la antología de reportajes The Great Shark Hunt: Strange Tales from a Strange Time (La Gran Caza del Tiburón, 1979) y The Curse of Lono (La maldición de Lono, 1983), una cobertura de una maratón en Hawaii que hizo junto a su amigo, el pintor, escultor, escritor y músico Ralph Steadman, que, además, cuenta con un prólogo del actor y director Sean Penn, que expresó su deseo de adaptarlo para la pantalla grande. Su último libro publicado fue Kingdom of Fear (El Reinado del Miedo, 2003), una especie de autobiografía en la que también analizaba el siglo XX desde su perspectiva personal. Desde 2000 estaba trabajando en "Hey, Rube", una columna semanal para la página de internet ESPN 2; la última de ellas trataba sobre el "Shotgun Golf" (algo así como "Golf de la Escopeta"), un deporte que inventó él, que consistía en dispararle escopetazos a las pelotitas de sus adversarios y así evitar que anotaran un hoyo en uno. Era además un asiduo escritor de cartas, de las que siempre conservaba copias, que fueron publicadas en tres tomos por su amigo Douglas Brinkley. Según Brinkley, el archivo de Thompson contiene más de 20.000 cartas.
Sus artículos periodísticos se destacaron por la inclusión del redactor en la acción, lo que Thompson llamó periodismo "gonzo". La anécdota de cómo surgió ese nombre viene de una cobertura de una importante carrera de caballos en Estados Unidos, el Kentucky Derby, que el periodista hizo para la revista Scanlan´s Monthly en 1970. Thompson y su fotógrafo estaban fumando marihuana y las cenizas cayeron en el traje de un político. Los dos escaparon cuando el traje empezó a quemarse. El periodista describió el incidente y envió el artículo a la redacción, esperando que lo echaran, pero a su editor le interesó el material. En cuanto a la palabra "gonzo", Thompson dijo que se la copió a un amigo suyo de Oklahoma, que cuando consumía drogas llamaba así a las personas con la mente peor que los locos.
Algo corriente en sus libros y artículos periodísticos son los excesos de drogas y alcohol a los que era afecto Thompson, las críticas que hacía de la clase media consevadora de Estados Unidos, denominada "Mayoría Silenciosa", y la irreverencia con la que atacaba a los políticos que representaban ese conservadurismo, por ejemplo Ronald Reagan, Nixon y la familia Bush. En Argentina, el estilo narrativo de Thompson se puede ver reflejado en los escritos del prácticamente desconocido escritor beat Néstor Sánchez (Cómico de la lengua, 1973) y en el trabajo del periodista Enrique Symns, como se percibe claramente en su autobiografía, El Señor de los Venenos, publicada en 2004.
Thompson también fue candidato a sheriff del condado de Pitkin, Colorado, en 1969, por la lista de su partido, "Freak Power" (algo así como "Poder Anormal"), y perdió por muy pocos votos. Era fanático de las armas y sus últimos años los vivió retirado en Owl Farm, una finca fortificada donde, se dice, atacaba a balazos a los fans que iban a buscar un autógrafo o a visitarlo. Una ex pareja declaró una vez que Thompson tenía 22 armas de fuego en su casa, y que todas estaban cargadas. Se cuenta que, estando borracho, llegó a disparar tres veces contra un libro de su autoría y se lo entregó a un amigo, a modo de autógrafo. También fue a juicio por herir de un escopetazo a su secretaria, Deborah Fuller, cuando trataba de espantar a un oso, en el 2000, pero fue declarado inocente, al igual que había ocurrido en 1990 en otras dos causas en su contra, por posesión de pornografía infantil e intento de abuso sexual contra la ex estrella porno Gail Palmer.
Era además fanático de los músicos Bob Dylan (al punto que le dedicó el libro Fear and Loathing in Las Vegas, por su canción Mr. Tambourine Man) y el blusero Robert Johnson.
Estuvo casado dos veces. Su primer matrimonio, con Sandra Dawn Conklin Tarlo (ahora Sondi Wright), duró entre 1963 y 1980. Se separaron por las golpizas a las que Thompson sometía a su mujer, que sufrió la muerte de dos bebés poco después de nacer y tres abortos naturales, debido a su adicción a las drogas. Fruto de ese matrimonio nació el único hijo de Thompson, Juan Fitzgerald Thompson, en 1964. Pese al divorcio siguieron siendo buenos amigos, hasta la muerte del periodista.
Hunter S. Thompson se suicidó de un disparo a los 67 años de edad, en la cocina de Owl Farm, como llamaba a su rancho, mientras hablaba por teléfono con su segunda esposa y secretaria, Anita Bejmuk, de 32 años, cuando ella estaba en el gimnasio, según declaró la mujer al diario Aspen Daily News. Thompson le habría pedido que volviera a casa para ayudarlo a trabajar en su columna semanal para ESPN 2, pero, en vez de despedirse, se pegó un tiro en la boca con una pistola Smith & Wesson calibre 45. Su único hijo, Juan, encontró el cadáver, porque se estaba alojando en la finca junto a su mujer, Jennifer, y al hijo de ambos, Will, único nieto de Thompson. Según informaron su familia y amigos, no dejó ningún tipo de cartas o escritos explicando su decisión, pero siete meses después del suicidio la revista Rolling Stone publicó un artículo de Douglas Brinkley que contendría las que supuestamente fueron sus últimas palabras, bajo el título Football Season is Over, anunciando el final. De hecho, la salud de Thompson estaba decayendo y sufría mucho dolor por una operación de cadera reciente, lo que habría provocado el suicidio.
Se organizó un pequeño funeral para despedirlo, pero Thompson había dejado órdenes escritas de que sus cenizas fueran disparadas al cielo a través de un cañón, deseo que también había mostrado el documental para TV Fear and Loathing in Gonzovision, emitido por la British Broadcasting Corporation (BBC) en 1978. Los preparativos para llevar a cabo su última voluntad culminaron el sábado 20 de agosto de 2005, día de la ceremonia. Mientras se disparaban las cenizas sonaba de fondo el tema de Bob Dylan Mr. Tambourine Man, la canción preferida de Thompson.
Los preparativos para el funeral, que incluyeron la construcción del cañón, diseñado en los años ´70 por Thompson junto a Ralph Steadman y que se erigirá a partir del verano boreal de 2006 (fiesta mediante) como un monumento en memoria del periodista, y un bar exclusivamente construido para los 280 invitados, fueron financiados por el actor Johnny Depp, que puso 2 millones de dólares de su bolsillo y que declaró que conserva el revólver y las municiones usadas por Thompson el día de su muerte como recuerdo de su amigo. Entre los que asistieron al funeral estaban los senadores demócratas John Kerry y George McGovern, los actores Johnny Depp, Sean Penn, Bill Murray, Harry Dean Stanton y Josh Hartnett, los músicos Lyle Lovett, John Oates y David Amram, los periodistas Ed Bradley y Douglas Brinkley, ahora convertido en vocero de la familia, y el fundador y editor de Rolling Stone, Jann S. Wenner.
Fear and Loathing in Las Vegas fue llevado a la pantalla grande por el director Terry Gilliam (Brasil, Pescador de ilusiones, 12 Monos) en 1998, con las actuaciones de Johnny Depp como un álter ego de Thompson y Benicio Del Toro como su abogado (personaje basado en el abogado Oscar Zeta Acosta, un amigo de Thompson que se ahogó en 1974), que viajan a Las Vegas para cubrir una carrera de motos, llevando una cantidad impresionante de drogas y alcohol en el baúl del "Tiburón Rojo", un Cadillac descapotable, obviamente, de color rojo (en la filmación de la película usaron el verdadero auto de Thompson, quien también hace una aparición especial, un "cameo"). En Argentina se estrenó como Pánico y Locura en Las Vegas. The Rum Diary (El Diario del Ron) será llevada al cine en 2006, dirigida por Bruce Robinson (Jennifer 8) y nuevamente protagonizada por Johnny Depp y Benicio Del Toro, a los que se sumarán Nick Nolte y Josh Hartnett. Thompson participó activamente en la elaboración de los guiones y en el casting de actores de estas dos películas. Además, ya en 1980 se había estrenado la película Where the Buffalo Roam, de Art Linson, protagonizada por Bill Murray y Peter Boyle, que se basa en la autobiografía de Oscar Zeta Acosta, Autobiography of a Brown Buffalo, en los cuentos cortos de Thompson The Banshee Screams for Buffalo Meat y Strange Rumblings in Aztlan, y en los artículos periodísticos Fear and Loathing at the Superbowl y Fear and Loathing on the Campaign Trail ’72. El documental Hunter, de Alex Gibney, con filmaciones de archivo de Thompson, se estrenará durante 2007. Otros documentales sobre Thompson son Breakfast with Hunter y Hunter Goes to Hollywood, ambos de Wayne Ewing, estrenados en 2003.
En 1996 también había incursionado en la televisión, al crear, junto al actor Don Johnson (la estrella de la famosísima serie de TV División Miami, de Michael Mann), el argumento de la serie Nash Bridges, que estuvo en el aire hasta 2001, protagonizada por el mismo Johnson. Thompson hizo una aparición especial en el programa piloto, como un pianista de bar. De hecho, la idea original era hacer una película para la TV norteamericana, pero el canal NBC rechazó la idea y decidió hacer una serie, suavizando el guión, porque la idea era que el policía que interpretaba Johnson fuera un drogadicto que, además, salía con la hija de uno de los principales "capos" mafiosos de San Francisco.
El escritor de comics Garry Trudeau se basó en Thompson para crear a Duke, un personaje de su tira Doonesbury. El periodista también inspiró a Spider Jerusalem, del comic Transmetropolitan, de Warren Ellis, y al perro Pointer X. Toxin, criatura inventada por el historiador de la animación Scott Shaw!. La banda de rock Avenged Sevenfold escribió un tema dedicado a Thompson, Bat Country, que debe su nombre a una de las escenas más memorables de Fear and Loathing in Las Vegas.
