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Cromosoma 9-Enfermedad
En el cromosoma 9 se halla un gen muy conocido: el gen que determina el grupo sanguíneo ABO. Los grupos sanguíneos han hecho su aparición en los tribunales mucho antes que las huellas dactilares del ADN. De vez en cuando, la policía tiene suerte y compara la sangre del asesino con la sangre encontrada en la escena del crimen. El grupo sanguíneo presume inocencia. Es decir, un resultado negativo puede demostrar tajantemente que tú no eras el asesino, pero uno positivo sólo puede insinuar que tú podrías ser el asesino.

En los tiempos de las huellas dactilares del ADN, la prueba forense del grupo sanguíneo es superflua. Los grupos sanguíneos tienen mucha más importancia en las transfusiones, aunque también de una manera totalmente negativa: recibir la sangre indebida puede ser fatal. Y los grupos sanguíneos pueden darnos una idea de la historia de las migraciones humanas, si bien, una vez más, otros genes les han sustituido casi por completo en esta función. De modo que podría pensarse que los grupos sanguíneos son más bien aburridos. Error. Desde 1990 han encontrado un cometido enteramente nuevo: auguran el conocimiento de cómo y por qué nuestros genes son tan distintos. Tienen la clave del polimorfismo humano.

El primero de los sistemas de los grupos sanguíneos, y el mejor conocido, es el sistema ABO. Se descubrió por primera vez en 1990 y originalmente tenía tres nombres de consecuencias desconcertantes: la sangre tipo I, según la nomenclatura de Moss, era la misma que la sangre de tipo IV según la nomenclatura de Jansky. La lógica se impuso poco a poco y la nomenclatura adoptada por el descubridor vienés de los grupos sanguíneos se hizo universal: A, B, AB, y 0. kart Lansteiner describió de esta manera tan expresiva el desastre que acarrearía una transfusión indebida:”todos los hematíes se aglutinan. Pero la relación entre los grupos sanguíneos no era sencilla. Las personas con sangre tipo A podían donar sin peligro a aquellas con A o AB; las que tenían B podían donar a las que tenían B o AB; aquellas con el tipo AB sólo podían donar a los que tenían AB; y las del grupo 0 podían donar a todo al mundo: por lo tanto, el grupo 0 se conoce como donante universal.

Hasta los años veinte no se empezó a comprender la genética de los grupos sanguíneos ABO y hasta 1990 no se descubrió el gen involucrado. A y B son versiones “codominantes” del mismo gen y 0 es su forma “recesiva”. El gen se encuentra en el cromosoma 9, cerca del extremo del brazo largo. Su texto tiene la longitud de mil sesenta y dos “letras”, dividido en seis exones –“párrafos”- cortos y uno largo diseminados a lo largo de varias “páginas” del cromosoma: dieciocho mil letras en total. Se trata de un gen de tamaño mediano, interrumpido por cinco intrones bastante largos. El gen constituye la receta de una enzima, la galactosil transferasa, una proteína que tiene la habilidad de catalizar una reacción química.

La diferencia entre el gen A y el gen B la constituyen siete de las mil sesenta y dos letras, de las cuales tres son sinónimas o silenciosas: es decir no afecta al aminoácido elegido en la cadena proteica. Las cuatro letras importantes son las 523, 700,793 y 800. En las personas con sangre tipo A estas letras son C, G, C, G. En las que tienen sangre tipo B son G, A, A, C. Algunas personas tienen ciertas letras del A y ciertas letras del B, y existe una rara versión del tipo A en la que falta una letra cerca del extremo. Pero estas diferencias son suficientes para que la proteína sea la bastante distinta como para causar una reacción inmune a la sangre indebida.

Comparado con el gen A, el grupo 0 tiene solamente un único cambio ortográfico, pero en vez de una sustitución de una letra por otra, es una delación. En personas con sangre tipo 0, en general falta la letra número 258, que debería ser una “G”. Su efecto es trascendental porque causa lo que se conoce como una mutación de desplazamiento de la pauta de lectura, que tiene graves consecuencias. El código genético consta de palabras de tres letras y no tiene puntuación. Si le falta una sola letra al principio del mensaje, todo el mensaje subsiguiente expresa algo completamente diferente. Se elabora una proteína distinta con propiedades distintas. La reacción química no se cataliza.

Las personas con grupo sanguíneo 0 no se encuentran en situación de desventaja en ninguna profesión. No tienen más posibilidades de tener cáncer, de no ser aptos para el deporte, de tener poca habilidad musical o algo parecido. En el apogeo de la eugenesia, ningún político exigía la esterilización de la gente con el gripo sanguíneo 0. En realidad, lo extraordinario de los grupos sanguíneos, lo que les ha hecho tan útiles y tan neutros políticamente, es que parecen ser completamente invisibles; no se correlacionan con nada.

Pero es ahí donde las cosas se ponen interesantes. Si los grupos sanguíneos son invisibles y neutros, entonces, ¿cómo evolucionaron hacia su estado actual? Cuanto más detenidamente observan los científicos cómo cambian las proteínas, más deducen que la mayoría de los cambios no influyen sobre el “sitio activo” en el que la proteína realiza sus artimañas químicas. Entre un grupo de criaturas y otro, una proteína ha sufrido doscientos cincuenta cambios genéticos desde el período cámbrico, si bien sólo seis de ellos son de alguna importancia.

Pero hoy día sabemos que los grupos sanguíneos no son tan neutros como parece. Y desde luego hay una razón para ello. Desde principios de los años sesenta, se empezó a poner de manifiesto que había una relación entre los grupos sanguíneos y la diarrea. Los niños con sangre de tipo A caían víctimas de ciertas clases de diarrea infantil, pero no de otras. Los niños con sangre del tipo B caían víctimas de otras clases; y así sucesivamente.

A finales de los ochenta, se descubrió que la gente que tenía el grupo 0 era mucho más propensa a la infección del cólera. Después de docenas de estudios, los detalles empezaron a diferenciarse más. No sólo son propensas las personas con sangre del tipo 0, sino que aquellas con el A, B y AB tienen diferentas grados de susceptibilidad. Las más resistentes son las que poseen un genotipo AB, seguidas por el A y después por el B. Todas éstas son mucho más resistentes que las que tienen el 0. La resistencia de las personas AB es tan fuerte que prácticamente son inmunes al cólera. Sería irresponsable decir que la gente con sangre del tipo AB puede beber sin peligro cualquier tipo de agua, lo cierto es que se contagiarán con la bacteria Vibrio que causa el cólera y si ésta se instalara en su intestino, no tendrían diarrea.

Nadie sabe todavía cómo protege el genotipo AB esta enfermedad, una de las más virulentas y mortales de la especie humana, pero ofrece a la selección natural un problema inmediato y fascinante. Cada uno de nosotros posee dos copias de cada cromosoma, de modo que las personas A son realmente AA, es decir, tiene un gen A en cada uno de sus cromosomas 9, y las personas B son realmente BB. Una población que sólo tiene estos tres grupos sanguíneos: AA, BB y AB. E l gen A es mejor para la resistencia al cólera que el B; por lo tanto, es más probable que los hijos de las personas AA sobrevivan más que los de las personas BB. Por consiguiente, es probable que el gen B desaparezca: eso es la selección natural. Pero esto no es lo que ocurre, porque la gente AB es la que sobrevive mejor, de modo que los niños más sanos serán los hijos de los AA y BB. Todos sus hijos serán AB, el tipo más resistente al cólera. Pero aunque un AB se empareje con otro AB, sólo la mitad de sus hijos serán AB; el resto serán AA y BB, este último el tipo más propenso.

Es un mundo en el que la suerte fluctúa de una extraña manera. La combinación más beneficiosa de nuestra generación nos garantiza que alguno de nuestros hijos no sean vulnerables.

Imaginemos que ocurre si todos los habitantes de una ciudad son AA y llega una persona nueva que es BB. Si puede defenderse del cólera el tiempo suficiente para procrear, tendrá hijos AB que serán resistentes. Esto se conoce como selección dependiente de la frecuencia y al parecer es una de las razones más comunes de que todos seamos tan diversos genéticamente.

Pero si la sangre 0 es más sensible al cólera, entonces ¿cómo es que la selección natural no ha hecho desaparecer la mutación 0? La respuesta radica en una enfermedad distinta, la malaria. Las personas con sangre del tipo 0 son ligeramente más resistentes a la malaria que las que tienen otros grupos sanguíneos. Además tienen una probabilidad menor de tener diversos tipos de cáncer. Es probable que este aumento de supervivencia fuera suficiente para evitar la desaparición de la versión 0 del gen, a pesar de estar asociado a la propensión al cólera.

Anthony Allison advirtió por primera vez el vínculo entre enfermedad y mutación a finales de los años cuarenta. Sospecho que la frecuencia de la anemia falciforme en África podría estar relacionada con el predominio de la malaria. La mutación de las células falciformes, que provoca la destrucción de los hematíes en ausencia de oxígeno, es a menudo mortal en aquellos que poseen dos copias suyas, pero sólo levemente perjudicial en los que tienen una sola copia. Pero los que tiene una copia son en gran parte resistentes a la malaria. Allison analizó la sangre de africanos que vivían en zonas de malaria y descubrió que era mucho menos probable que los que tenían la mutación tuvieran también el parásito de la malaria.

El gen de la hemoglobina, en el que tiene lugar la mutación falciforme simplemente por el cambio de una sola letra, no es el único este respecto. Según el científico, es la punta de un iceberg de la resistencia genética a la malaria. Hasta doce genes diferentes pueden tener diversa capacidad para conferir resistencia a la tuberculosis, incluido el gen del receptor de la vitamina D, que también está asociado a la variabilidad de la propensión a la osteoporosis.
Últimamente se ha descubierto una relación similar que vincula la fibrosis quística, una enfermedad genética, a la fiebre tifoidea, una enfermedad infecciosa.

La versión del gen CFTR del cromosoma 7 que causa la fibrosis quística, una peligrosa enfermedad de los pulmones e intestinos, protege el organismo contra la fiebre tifoidea, una enfermedad intestinal causada por la bacteria Salmonella Las personas que tiene una sola versión de este gen no adquieren fibrosis quística, pero son casi inmunes a al efecto debilitador de la fiebre y la disentería causadas por la tifoidea. Ésta necesita la versión normal del gen CFTR para introducirse en las células que infecta; la versión alterada, a la que le faltan tres letras de ADN, no sirve. Matando a los que tienen otras versiones del gen, la fiebre tifoidea fomentaba de un modo natural la proliferación de la fiebre alterada. Pero ya que las personas que heredaron dos copias de la versión alterda tuvieron suerte si es que sobrevivieron, el gen nunca pudo ser muy común.

Aproximadamente una de cada cinco personas que tiene la incapacidad genética para liberar las proteínas hidrosolubles del grupo sanguíneo ABO en la saliva y demás fluidos corporales. Estos individuos “no secretores” tienen más posibilidades de padecer diversas enfermedades tales como meningitis, infección por levaduras e infección recurrente del tracto urinario. Pero es menos probable que padezcan gripe o el virus sincitial respiratorio. Parece que las razones que hay detrás de la variabilidad genética están de alguna manera relacionadas con las enfermedades infecciosas.

Hasta hace muy poco tiempo, los médicos solían minusvalorar la importancia de la enfermedad infecciosa. En general, muchas enfermedades que se creen debidas o las condiciones ambientales, al trabajo, la dieta o al apuro al azar, están empezando a reconocerse hoy en día como efectos secundarios de unas infecciones crónicas por el virus o bacterias paca conocidos.

Un caso es el de las úlceras de estómago. Varios laboratorios farmacéuticos se enriquecieron con nuevos medicamentos que tenían la finalidad de combatir los síntomas de las úlceras, cuando todo lo que se necesitaba desde un principio eran antibióticos. Las úlceras están por la Helicobacter pylori, una bacteria que normalmente se contrae en la niñez, más que por las comidas fuertes, la ansiedad o el infortunio. Asimismo hay indicios que hacen pensar en la existencia de vínculos entre la enfermedad cardiaca y la infección por clamida o virus del herpes, entre varias formas de artritis y de diversos virus, incluso entre la depresión o la esquizofrenia y un extraño virus cerebral llamado virus de la enfermedad de Borna, que normalmente infecta a caballos y a gatos. Se ha demostrado que la resistencia genética de la gente a cosas como la enfermedad cardíaca presenta una cierta variación. Tal vez estas variantes genéticas estén relacionadas con la resistencia a la infección.

Así, en cierto sentido, el genoma es un registro escrito de nuestro pasado patológico, un manuscrito médico de cada persona y raza.